西郷隆盛とは？何をした人かを簡単に解説【初心者向け】

西郷隆盛は、幕末から明治初期にかけて活躍した日本の武士であり政治家で、明治維新を進めた中心人物の一人です。

薩摩藩の出身で、大久保利通や木戸孝允とともに「維新の三傑」と呼ばれ、江戸幕府を終わらせて新しい明治政府が生まれる流れに大きな役割を果たしました。

本記事では、西郷隆盛がどんな人物で、何をした人なのかを初心者向けにやさしく解説し、薩長同盟や江戸無血開城、西南戦争などの出来事を順を追って紹介していきます。

歴史が苦手な人でも、西郷隆盛の生涯を通じてリーダーシップや時代を動かす行動力についてイメージしやすくなるようにまとめています。

西郷隆盛とはどんな人物？
1. プロフィールと基本情報
2. なぜ歴史で重要視されているのか
西郷隆盛は何をした人？代表的な功績を簡単に解説
西郷隆盛の人物像とエピソード
西南戦争と西郷隆盛の最期
1. 西南戦争が起きた背景
2. どのように戦い、どうして敗れたのか
西郷隆盛から学べること
1. リーダーシップの考え方
2. 時代を変える行動力
西郷隆盛の年表
まとめ｜西郷隆盛はどんな人だったのか
1. 功績の要点まとめ
2. 初心者でも押さえるべきポイント

西郷隆盛とはどんな人物？

プロフィールと基本情報

西郷隆盛は、1828年に薩摩国薩摩藩で生まれ、1877年に亡くなった幕末から明治初期の政治家であり軍人です。

薩摩藩の下級藩士の家に生まれ、通称は西郷吉之助、号は南洲と呼ばれました。

明治維新を主導した功績から、大久保利通、木戸孝允とともに維新の三傑の一人とされています。

近代日本の成立期に、軍事と政治の両面で大きな影響力を持った人物です。

なぜ歴史で重要視されているのか

西郷隆盛が歴史上重要視されるのは、江戸幕府を倒して明治新政府をつくる流れの中心にいたからです。

薩摩藩と長州藩を結びつけた薩長同盟に深く関わり、その同盟を軸に倒幕運動を一気に進めました。

戊辰戦争では新政府軍の指導的立場で戦い、江戸城を戦わずに引き渡す江戸無血開城にも大きな役割を果たしました。

明治政府では参議や陸軍大将として改革に携わり、その後の西南戦争で政府と対立して散ったことも含め、日本が近代国家へと歩む過程を象徴する人物として評価されています。

西郷隆盛は何をした人？代表的な功績を簡単に解説

① 薩長同盟の成立に尽力

西郷隆盛は、薩摩藩を代表する立場として長州藩との同盟づくりに動いた人物です。

当時は薩摩藩と長州藩が対立していましたが、西郷は坂本龍馬らの仲介を受けながら長州側の桂小五郎らと交渉を重ねました。

その結果生まれた薩長同盟は、倒幕勢力を一つにまとめる大きなきっかけとなりました。

この同盟が結ばれたことで、幕府を倒して新しい政府をつくる流れが一気に加速しました。

② 明治維新の中心人物として活躍

西郷隆盛は、薩長同盟を土台にして倒幕運動の実行役として活躍しました。

鳥羽伏見の戦いに始まる戊辰戦争では、新政府軍の指導的立場で各地の戦いを指揮しました。

その働きによって江戸幕府は力を失い、明治新政府が日本の主導権を握ることになりました。

西郷は、江戸幕府を終わらせて明治維新を成功させた中心人物の一人として評価されています。

③ 江戸無血開城を実現に導く

戊辰戦争のさなか、西郷隆盛は新政府軍の代表として江戸に進軍しました。

このとき旧幕府側の勝海舟と会談し、江戸城を戦わずに明け渡す条件を話し合いました。

もし江戸で大きな戦いになれば、多くの人命が失われ町も焼けてしまう危険がありました。

西郷と勝の交渉により江戸城はほとんど戦闘なしで開城され、これが江戸無血開城と呼ばれています。

この決断によって江戸の町は大きな戦火を免れ、日本が混乱せずに新しい時代へ進む道が開かれました。

④ 明治政府での改革と新政府づくり

明治維新後、西郷隆盛は新しくできた明治政府で要職に就きました。

西郷は参議として政治の中枢に入り、陸軍大将として新しい軍隊づくりにも関わりました。

武士の時代から近代国家へと移行するなかで、旧来の身分制度を改めていく流れを支える立場でもありました。

その一方で、急激な近代化の進め方などをめぐって政府内で意見の対立も深まり、後の政変や西南戦争へとつながっていきます。

西郷隆盛の人物像とエピソード

人柄（誠実・義を重んじる性格）

西郷隆盛は、誠実さと義理人情を重んじる人物として伝えられています。

自分の利益よりも人としての筋や仲間との約束を大切にする姿勢が、多くの人から尊敬を集めました。

政治家として地位や名誉を手にしながらも、生活ぶりは質素で派手さがなく、清廉で無欲な人格と評価されています。

その人柄と波乱に満ちた生涯、そして悲劇的な最期が、人々の心をとらえ「国民的な英雄」として長く語り継がれてきました。

西郷を慕う人々のあいだでは、西郷は本当は生きているのではないかという伝説まで生まれ、それほどまでに親しまれた存在だったといわれます。

勝海舟との名場面

西郷隆盛と勝海舟の名場面として有名なのが、江戸城の明け渡しをめぐる会談です。

1868年、新政府軍と旧幕府軍の対立が続くなかで、江戸では大きな戦いが起こるかもしれないという緊迫した状況になっていました。

このとき新政府側の代表として江戸に入った西郷は、旧幕府側の代表である勝海舟と会談し、江戸城を戦わずに明け渡す道を探りました。

もし江戸で総攻撃になれば、多くの市民が犠牲になり、町も焼かれる危険がありました。

西郷と勝は互いに相手を理解しながら話し合いを進め、その結果として江戸城はほぼ無血で開城され、江戸の大きな破壊と流血は避けられました。

この会談は、敵味方の立場を超えて人の命と町を守ろうとした二人の決断として、今も歴史の名場面として語られています。

「征韓論」で政府を去った理由

明治維新後、西郷隆盛は明治政府の中心として新しい国づくりに取り組みましたが、1873年にいわゆる「征韓論」をめぐって政府を去ることになりました。

当時、日本と朝鮮のあいだでは国交樹立をめぐる問題が続き、日本の政府内ではどのように対応するかで激しい議論が起きていました。

西郷は、自らが使節として朝鮮に赴き、相手と直接向き合って状況を打開しようと考えていました。

しかし、外遊から帰国した大久保利通らは、国内の近代化や財政再建を優先すべきだとして、西郷の派遣や朝鮮問題への強い対応に反対しました。

最終的に政府内で西郷らの意見は退けられ、西郷は板垣退助らとともに参議を辞職し、これが「明治六年政変」と呼ばれる大きな政変となりました。

西郷はその後、鹿児島に戻って表舞台から退き、地元で若者の教育などに力を注ぐ生活へと移っていきます。

西南戦争と西郷隆盛の最期

西南戦争が起きた背景

西南戦争は1877年に起きた明治新政府と西郷隆盛率いる士族勢力との内戦です。

明治維新後、武士の身分や特権は廃止され、秩禄処分などによって多くの士族が生活に困るようになりました。

西郷隆盛は征韓論をめぐる対立で政府を去り、鹿児島に戻って私学校という士族のための教育機関をつくりました。

鹿児島には政府から戻ってきた元軍人や官僚も集まり、私学校を中心に不満を抱えた士族たちの影響力が強くなりました。

一方、明治政府は鹿児島の動きを危険視し、武器や弾薬を移そうとしていたため、政府が西郷を抹殺しようとしているのではないかという疑いが広まりました。

この緊張の中で私学校の一部生徒が火薬庫を襲撃し、その暴発をきっかけに西郷は政府に対して挙兵する決意を固めました。

どのように戦い、どうして敗れたのか

西南戦争では、西郷軍は鹿児島から北上して熊本方面へ進軍し、まず熊本城の攻略をめざしました。

しかし熊本城は官軍が守りを固めており、西郷軍は城を落とすことができず、戦いは長期戦になりました。

その後、田原坂の戦いなど九州各地で激しい戦闘が続き、西郷軍は次第に兵力と弾薬を消耗していきました。

近代的な装備と物資で優位に立つ官軍に対し、西郷軍は旧来の武士を中心とした軍で、補給や人数の面でも次第に劣勢になりました。

やがて西郷軍は各地で敗れ、多くの隊が散り散りになり、最後には鹿児島の城山に立てこもる形になります。

1877年9月24日、城山を包囲した官軍が総攻撃をかけ、西郷軍はほぼ全滅し、西南戦争は終わりました。

西郷隆盛は戦いの終盤で銃弾を受け、歩けないほどの重傷を負ったと伝えられています。

西郷はその場で介錯を受けて自刃したとされ、その最期は「武士としてのけじめをつけた死」として語られています。

この敗北によって武士が武力で政治を動かす時代は完全に終わり、日本は近代国家として中央集権体制へと進んでいきました。

西郷隆盛から学べること

リーダーシップの考え方

西郷隆盛のリーダーシップは、地位や権力を誇示するのではなく、人から自然と慕われる人望に支えられていたといわれます。

薩摩藩の下級藩士から身を起こしながら、多くの仲間や後輩に信頼されていった背景には、自分だけが得をしようとせず、損な役回りでも引き受けるという姿勢がありました。

江戸無血開城のような重大な局面でも、西郷は自ら前面に立ち、相手の立場や名誉も配慮しながら落としどころを探っていきました。

また、部下や周囲の人に細かく命令するのではなく、大きな方向性を示したうえで任せる度量を持っていたと評価されています。

現代の私たちにとっても、西郷のように「自分だけでなく全体の利益を考え、責任は自分が負う」という姿勢は、組織やチームをまとめるうえで大切なリーダーのあり方として参考になります。

時代を変える行動力

西郷隆盛のもう一つの大きな特徴は、時代の転換期に自分の信じる道を選び取り、実際に行動へ移す力です。

薩長同盟の成立や倒幕への流れ、江戸無血開城など、いずれも当時の日本にとって前例の少ない大きな決断でしたが、西郷は危険や反発を承知のうえで動きました。

明治維新後も、新政府の中で改革を進めるかたわら、征韓論をめぐる対立では自ら職を辞して鹿児島に戻るなど、地位にしがみつかず信念を優先する選択をしました。

最晩年の西南戦争は悲劇的な結末となりましたが、それもまた「自分の信じる義と武士としてのけじめを貫いた」として多くの人に受け止められてきました。

変化の激しい現代社会でも、完璧な答えがない中で何かを選ばなければならない場面がありますが、西郷の生き方は「迷いながらも最後は腹をくくって動くこと」の大切さを教えてくれます。

歴史上の偉人として遠い存在に見える西郷ですが、自分の信念を言葉だけで終わらせず行動に移した姿は、私たちが一歩を踏み出す勇気を持つうえで大きなヒントになると言えます。

西郷隆盛の年表

西暦	和暦	主な出来事
1828年	文政10年	薩摩国薩摩藩鹿児島城下加治屋町に西郷隆盛が生まれる。
1839年	天保10年	郷中仲間の喧嘩を仲裁中に右腕を負傷し、刀を握れなくなったため武術を断念し、学問で身を立てようと決意する。
1851年	嘉永4年	島津斉彬が薩摩藩主となり、その側近として仕えるようになり、藩政と国政に深く関わり始める。
1854年	安政元年	斉彬の江戸参勤に中御小姓として随行し、江戸で斉彬や藤田東湖らから国事について教えを受ける。
1859年	安政6年	尊攘運動への関与などから職を免じられ、奄美大島龍郷村への潜居を命じられ、島での生活が始まる。
1862年	文久2年	島津久光の上京に同行して復帰するが、寺田屋騒動をめぐる問題から徳之島・沖永良部島への遠島処分となる。
1864年	元治元年	沖永良部島から赦免されて鹿児島に戻り、その後京都に出て禁門の変以後の政局で薩摩藩の軍事指導者として活動する。
1866年	慶応2年	桂小五郎ら長州藩の志士と会談し、薩長同盟を締結して薩摩藩と長州藩の倒幕同盟体制をつくる。
1867年	慶応3年	討幕の密勅を受けて兵を率いて上京し、王政復古の大号令実現に向けて朝廷工作と軍事行動の中枢を担う。
1868年	慶応4年・明治元年	鳥羽伏見の戦いをはじめとする戊辰戦争で新政府軍を指導し、勝海舟と交渉して江戸無血開城を実現し、江戸城を戦わずに引き渡させる。
1871年	明治4年	明治新政府の参議となり、御親兵の創設や廃藩置県など中央集権国家を築くための大改革を主導する。
1873年	明治6年	征韓論をめぐる明治六年政変で岩倉具視・大久保利通らと対立し、参議と近衛都督を辞職して鹿児島に帰郷し、私学校の設立など地元での活動に専念する。
1877年	明治10年	私学校生徒らの動きを受けて挙兵し、西南戦争の指導者として政府軍と戦うが敗北し、鹿児島城山で自刃して生涯を終える。
1898年	明治31年	死後の名誉回復を経て、東京の上野恩賜公園に西郷隆盛像が建立され、明治維新の代表的英雄として広く記憶される存在となる。